L'eau devient l'une des ressources les plus contestées et les plus fragiles de notre siècle. Selon le World Resources Institute (WRI), d'ici 2050, jusqu'à 31 % de la population mondiale devrait vivre dans des zones où le stress hydrique est élevé, voire extrêmement élevé. Par ailleurs, les Nations unies estiment que plus de 2 milliards de personnes vivent déjà aujourd'hui dans des régions soumises à un stress hydrique. En Belgique, l'un des pays les plus riches d'Europe, 80 % de l'eau disponible est utilisée chaque année, ce qui place le pays parmi les 25 nations les plus touchées par le stress hydrique.
Il ne s'agit plus de problèmes isolés ou saisonniers. Ils reflètent une vulnérabilité systémique où convergent la disponibilité de l'eau, la santé des écosystèmes, le développement économique et les risques climatiques. Cependant, alors que les gros titres ont tendance à se concentrer sur les conditions météorologiques extrêmes, les sécheresses ou l'agriculture, un aspect essentiel reste sous-exploré : le rôle des bâtiments.
Avant d'aller plus loin, il est important de faire la distinction entre des termes qui sont souvent utilisés de manière interchangeable :
Toutes les définitions sont basées sur les publications de l'ONU-Eau.
Ces concepts sont liés mais distincts. Il est essentiel de les comprendre dans leur contexte pour élaborer des stratégies qui ne soient pas seulement réactives, mais résilientes et tournées vers l'avenir.
Photo : Valentin Bianchi/AP via UN-Water : Valentin Bianchi/AP via KETR
Le discours dominant sur le stress hydrique a tendance à se concentrer sur les systèmes à grande échelle : rivières qui se rétrécissent, aquifères pollués ou sécheresses induites par le climat. Les discussions s'étendent souvent aux niveaux national ou régional, en utilisant des indicateurs globaux tels que les ressources totales en eau renouvelables(TRWR) ou les bassins fluviaux soumis à un stress. Par exemple, les données des Nations unies montrent que le stress hydrique mondial est "gérable" à 18,4 %, mais cela cache des variations régionales, certains bassins fluviaux étant confrontés à des conditions critiques alors que les moyennes nationales semblent sûres.
L'agriculture est à juste titre considérée comme le plus grand consommateur d'eau au monde, puisqu'elle est responsable d'environ 70 % des prélèvements d'eau douce. L'urbanisation, la pollution industrielle et l'irrégularité des précipitations sont également au cœur des discussions politiques. Cependant, ces défis sont souvent considérés comme systémiques ou géopolitiques, ce qui fait que les individus et même les institutions se sentent déconnectés du problème ou impuissants à y apporter des solutions.
Ce que l'on oublie souvent, c'est le rôle que jouent les bâtiments non seulement dans la consommation d'eau, mais aussi dans la façon dont ils la gèrent, la gaspillent ou la préservent.
Malgré leur rôle significatif dans la consommation et le gaspillage de l'eau, les bâtiments font rarement partie des discussions générales sur le stress hydrique et la sécurité de l'eau. L'accent est mis sur l'efficacité énergétique des bâtiments, sans tenir compte de leur empreinte sur l'eau.
Les bâtiments font partie du problème, mais ils peuvent aussi faire partie de la solution.
Qu'il s'agisse d'écoles, d'hôpitaux, de bureaux ou de maisons, c'est dans les bâtiments que l'on consomme le plus d'eau au quotidien. Dans de nombreux cas, les pertes d'eau dans les bâtiments sont tout à fait évitables. L'analyse de Shayp portant sur plus de 5 000 bâtiments en Europe montre qu'un bâtiment sur trois présente des fuites chaque année, les fuites représentant en moyenne plus de 20 % de la consommation totale d'eau.
Ces quantités ne sont pas négligeables. Chaque litre d'eau qui fuit représente une perte pour l'infrastructure de l'eau, l'énergie et les coûts de traitement, sans parler de l'impact sur l'environnement. Pourtant, ce domaine reste sous-exploité dans la politique de l'eau.
Prenons le cas de l'hôpital Iris Sud à Bruxelles, un établissement de 520 lits avec des services d'urgence fonctionnant 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, qui consomme 80 000 m³ d'eau par an. Malgré une surveillance quotidienne des compteurs d'eau et un système de tickets pour signaler les fuites, l'hôpital n'avait pas de visibilité sur les pertes d'eau réelles. Après avoir mis en place une surveillance intelligente de l'eau sur sept compteurs clés en 2020, l'hôpital a identifié et traité des fuites qui n'avaient pas été détectées auparavant, économisant ainsi 22 000 euros par an et réalisant un retour sur investissement en moins d'un an.
Cet exemple montre que même les installations bien gérées et dotées de systèmes de surveillance existants peuvent avoir d'importantes pertes d'eau cachées. Pour un seul hôpital, cela représente assez d'eau pour alimenter des dizaines de foyers pendant une année entière, ce qui montre comment les inefficacités au niveau des bâtiments se traduisent par une pression considérable sur l'infrastructure.
Pourquoi n'entendons-nous pas davantage parler des bâtiments dans les discussions sur le stress hydrique ?
L'une des raisons est que les bâtiments sont des unités dispersées et décentralisées. Contrairement aux grands fleuves ou à l'agriculture à grande échelle, leur empreinte individuelle semble faible. Collectivement, ils représentent une part importante de la consommation et de la perte d'eau en milieu urbain. Dans l'Union européenne, 23 % en moyenne de l'eau traitée est perdue lors de la distribution en raison de fuites et d'infrastructures inefficaces, certaines villes enregistrant des pertes supérieures à 30 %.
Une autre raison est que l'eau dans les bâtiments est souvent considérée comme un coût de service public et non comme une question environnementale. L'électricité et les émissions de carbone sont devenues des éléments essentiels des feuilles de route en matière de développement durable dans l'immobilier. L'eau est encore à la traîne.
Mais la situation est en train de changer. La Commission européenne estime que les améliorations technologiques pourraient accroître l'efficacité de l'eau de près de 40 % en Europe. Les bâtiments représentent une frontière puissante pour cette transformation.
Il n'existe pas de réponse unique au stress hydrique. Cependant, nous disposons d'outils et nous pouvons utiliser les données pour prendre des décisions plus intelligentes. Les bâtiments et leur consommation d'eau peuvent être surveillés. Les fuites peuvent être détectées en temps réel. L'eau peut être réutilisée sur place, qu'il s'agisse d'eaux grises ou d'eaux de pluie. Enfin, de meilleures politiques peuvent encourager ces comportements à grande échelle.
Tout comme les bâtiments sont devenus essentiels à la réduction des émissions de carbone, ils doivent maintenant faire partie de la conversation sur l'eau. Il ne s'agit pas seulement de consommation, mais de protection de l'une de nos ressources les plus précieuses, en particulier dans les environnements urbains où les précipitations sont de plus en plus imprévisibles.
Reconnaître que les bâtiments sont des acteurs actifs du stress hydrique ouvre une nouvelle perspective sur la façon dont nous concevons, gérons et protégeons l'avenir de notre environnement bâti. Il est temps d'en parler.
Par Agnes Aasmaa, Marketing et Communication @ Shayp.